在自然界的香料中，沉香可能是最复杂的存在，“变化”是其最大的特点。按理说，一种植物香料在成熟发香后，其特性基本就会固定下。比如檀香，在成熟发香后无论是生长中，还是被采伐取香，香气与特质基本不会有太大的变化，而沉香就不一样，在不断变化中有了“生香”和“熟香”。
沉香由“生香”到“熟香”的变化，实际上也是沉香中香脂的变化。沉香中的香脂具有活性。结香时，香脂产生于沉香树木质纤维中，生长中的树体会不断的为香脂中的活性成分提供营养，于是结香不断生长、扩散。当树木死亡，或是香体脱落掉入泥沼或埋入土壤中，没有树体为其提供养分，香体停止扩散，结香也就结束了。然而香体中的活性成分是依然存在的，特别是香脂含量较多时，化后的香体外壳保护了内的香脂，随着时间的推移和所处环境的变化而不断代谢、改变，在这个过程中可能有新的物质诞生，也可能原有的有机物会消亡，其特性也就会跟着改变了。
所以，“生香”和“熟香”是两种不同状态的沉香，无论奇楠、还是虫漏，任何品种、结香方式的沉香都可分为“生香”或“熟香”，且都有着共同的特点：质地、韵味与药性发生了改变。“生香”香气较为清新浓郁，即使在常温下也会有较为明显的味道，药力也比较强劲，而“熟香”香气则温和内敛，常温下香气清淡，基本无味，药效上也更适合温补。
可能正因沉香能够产生如此奥妙的变化，所以才会千百年来引得人们不断为之痴迷、倾倒，想要一窥究竟。
