了解沉香的人都知道，沉香是某类树木在十分特殊的条件下经过长期自然演变而形成的，它其中除了原有的木质纤维，还有树木分泌出的汁液以及受到感染侵蚀而来的各种细菌、微生物等组成的混合物，而这些混合物的主要成分就是“沉香醇”，它是沉香香气的来源。
由于沉香是从这种能结香的树木中获得，所以古代人们把沉香归为“木类”，并有“香木”、“蜜木”等叫法。随着眼界的开阔，人们发现这些凝结于香木中的香脂所散发出来的香气并不固定，即便采自同一地区，同一片林中的沉香香气也可能会大为不同，十分奇特。直到经过现代科学研究才发现，沉香中的沉香醇是具有活性的，这个特性会随着时间和自然环境的变化而不断变化。
沉香在结香过程中，通常会发生几种影响“沉香醇”的变化：
进口沉香又名水沉香、燕口香、蓬莱香、蜜香、芝兰香、青桂香等（以上为文献名）。来自瑞香科植物沉香（Aquilaria agal- lochaRoxb）的含树脂的心材。
主产于印度尼西亚、马来西亚、新加坡、越南、柬埔寨、伊朗、泰国等地。国内产沉香与越南产的沉香属于惠安系，质量最好，燃之香味清幽，并能持久。
印度尼西亚、马来西亚、新加坡所产的沉香属于星洲系，质量稍次，燃之香味甚善，带有甜味，但不能持久。
第一，沉香的结香过程主要依赖沉香树持续提供的各种营养，只要香脂（因伤口感染引起）的扩张没有被抑制，树木就会不断的持续分泌汁液（促进愈合），而后这些汁液又被香脂吸收，如此反复，不断提高着香脂的质量。
第二，当结香到达一定程度后，香体就会脱落，也有可能在外力的作用下掉落，这时因没有了提供营养的条件，结香也就终止了。然而沉香醇的活性并没有因此而停止。在沉香掉落的土壤或水湿的环境中，沉香醇会与周围的环境中微生物继续往来，发生变化，这也就是我们通常说的醇化过程。沉香不仅用于治疗腹胀，胃寒，肾虚，气喘有明显的疗效，还用于气逆胸满，川愈心绞痛，积脾胃寒，呕吐霍乱、男子精冷、恶气毒疮。
二十多种中成药都有沉香的身影，例如：八味沉香丸，沉香化滞丸、沉香化气丸、沉香养寒丸等药品。饮片配方逐年扩大，还用于医疗保健行业，随着人类生活日益提高，人们对沉香认识越来越深。医疗保健品的开发越来越多，如：沉香菜、沉香牙膏、香皂及洗发剂、沉香清新剂、沉香防咽霜、沉香平安燃香等品种。在香港、澳门、台湾等地还用沉香增加酒的香气，由此推断，沉香的用量是非常可观的。
第三，大多数情况下，香树的死亡不同于人的心脏停止跳动只在一瞬之间，而是缓慢的。所以，看似枯萎的树木，很有可能仍在死亡边缘挣扎或是还残留着些许活力，靠着这一丝的“余温”，保持沉香内部带有活性的“沉香醇”继续维持一段时间。但是由于沉香树本身的体质已经发生了很大的变化，故此也会牵连到“沉香醇”，从而产生的沉香可能就又是另一番韵味了。
沉香树脂的特征为质地坚硬、沉重、其味辛、苦。树脂极为易燃，燃烧时可见到油在沸腾。在燃烧前树脂本身几乎没有香味。颜色依等级而分依序为绿色、深绿色、微黄色、黄色、黑色。随树脂颜色的不同，燃烧时所释放出来的香味有所不同。
